En 1898, le jeune Louis Renault, passionné d'automobile, convertit son tricycle De Dion-Bouton en Voiturette de 1 ch à quatre roues (ci-contre, à gauche), en l'équipant d'une invention de son cru : une transmission par arbre à cardan comprenant une boîte à 3 rapports et une marche arrière, avec la troisième en prise directe, qui démode d'un coup chaînes et courroies de transmission utilisées jusque là; il fera breveter ce principe en 1899. Après un essai en côte fin 1998, où la voiture impressionne par son comportement routier et son aisance, il décroche ses 12 premières commandes fermes...
Le 25 février 1899, ses frères Marcel et Fernand Renault fondent officiellement la Société Renault Frères. Louis assure le développement et la production, ses frères se chargeant de l’administration.
Dès 1900, Louis Renault aborde le transport de marchandises avec une fourgonnette dérivée d’une voiture de tourisme (type C), équipée d’un moteur monocylindre de 700 cc (3,5 HP) logé sous la banquette, qui peut transporter 250 kg de charge utile; la transmission se fait par un arbre à cardan, avec une boîte à trois vitesses (la 3ème en “prise directe”).
En 1900 toujours, Renault sort sa première voiture à conduite intérieure, la type B, encore animée par un monocylindre De Dion Bouton. C'est en 1902, avec le type H, qu'apparaît le premier moteur de conception Renault, un bicylindre de 1.720 cc.
Pour émerger de la foule des constructeurs d'alors, Renault se lance très vite dans la compétition, à l'époque des courses de ville à ville, remportant de nombreux succès nationaux et internationaux dans la catégorie des voiturettes. Mais le véritable coup de tonnerre fut la victoire absolue de Marcel Renault dans la course à étapes Paris-Vienne (Autriche) en 1902, sa voiture légère (4 cyl., 3,8 L.) type K devançant bien des monstres de 10 L. de cylindrée et plus...
En 1904, la 14 CV type U inaugure la positionnement du radiateur derrière le moteur, qui conférera désormais à l’ensemble de la production Renault cette allure reconnaissable entre toutes, et qui perdurera jusqu'en 1928.

Renault diversifie rapidement sa production; citons :
1905 : lancement du châssis type AG bicylindre (1 060 cm³ - 8 Cv). Carrossé en « fiacre automobile » (taxi), ce modèle deviendra le fameux Taxi de la Marne. En 1907, le type AG devient AG-1 en recevant un moteur légèrement plus gros de 1205 cm³.
1908 marque le début d'une longue contribution de la firme à l'essor du transport routier, tant des personnes que des marchandises. Cette année-là, Renault présente en effet un prototype d'omnibus (type BB; 800 kgs de C.U.), ainsi que son premier vrai poids lourd : le type BD de 3 T. de C.U., mû par un 4 cyl. de 4,4 L. développant 20 HP.
En 1914, Renault se lance dans la production de matériels et d’avions militaires, puis sort en 1917 son fameux char léger, le FT-17. En 1918, Renault est devenu le premier entrepreneur industriel privé de France.

En 1925, Renault adopte comme emblème le losange, à laquelle la marque s'identifiera désormais. La même année, Louis Renault réalise sa première implantation industrielle hors de France, en Belgique : plus précisément à Haren-Vilvorde, dans la banlieue nord-est de Bruxelles, pour y installer un centre de distribution - alors un simple hangar. En 1935, Vilvorde voit la construction d’une première unité de montage, avec une capacité initiale de 5/6 véhicules/jour : la production se développe ensuite régulièrement, jusqu'au bombardement du site en 1943 (il redémarrera en 1947).
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Au début des années '30, Louis Renault est à la tête d'un véritable empire. Première marque en France, Renault est présent dans tous les domaines : de l’automobile au poids lourd, en passant par les autocars, les tracteurs agricoles, les véhicules d'incendie, les chars... C'est alors le plus grand constructeur généraliste d'Europe. En 1934, Renault peut lancer à bon droit ce fier slogan publicitaire, qui restera célèbre (y compris après 1944) : « L’Automobile de France ».
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En 1944, victime de la vague d'épuration qui s'abat sur la France, Louis Renault est emprisonné, et meurt avant d'avoir pu comparaître. Une autopsie révéla qu'il eut la nuque brisée, suggérant un probable assassinat en prison. Ses usines sont saisies par le Gouvernement Provisoire, et nationalisées en janvier 1945 sous le nom de Régie Nationale des Usines Renault (RNUR).
En 1945, la toute nouvelle Régie produit 12.000 voitures, et 12.000 utilitaires...

1946 : Suite de l'Aventure avec la 4 CV
La petite 4CV à moteur arrière relance la Régie dès 1946. Voiture la plus vendue en France jusqu'en 1955, c'est la première française à atteindre le million d'exemplaires (1 105 547 jusqu'à sa retraite en 1961).
En 1951, le modèle haut de gamme Frégate est lancé sur le marché. Après quelques problèmes de jeunesse, la Frégate devient une automobile sûre, avec une excellente tenue de route et un très bon freinage. Elle est déclinée en plusieurs versions de carrosseries (berline, brèque et cabriolet). Elle tire sa révérence en 1960.
En mars 1956, Renault étoffe sa gamme en lançant une voiture intermédiaire entre la populaire 4CV et le haut de gamme Frégate : c'est l'élégante Dauphine, modèle qui sera fabriqué dans l'usine de Flins jusqu'en 1967. Il s'agit d'une petite berline à 4 portes à moteur arrière, dont le nom fait écho à la domination de la 4CV en tant que « reine des ventes ». La Dauphine fut dessinée avec l'aide du styliste italien Ghia, notamment pour l'intégration des entrées d'air dans les portières arrière. La roue de secours (accessible de l'extérieur par un portillon) est logée sous le coffre AV, ce qui contribuait à améliorer la tenue de route.
Cette voiture fut la plus vendue en France de 1957 à 1961.
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En 1959, Renault adopte pour la première fois la traction avant sur le fourgon Estafette; elle sera reprise en 1961 pour la R4, voiture rustique au départ, qui connaîtra un immense succès (voiture française la plus vendue, avec 8 millions d'exemplaires).
En 1962 suit la Renault 8, descendante de la Dauphine, avec moteur à l’arrière, qui aura un certain succès en rallye avec la R8 Gordini.
En 1965 sort la Renault 10, une « grosse » R8, assez délicate à conduire.
À partir de 1965, suite au succès de la R4, Renault abandonne le moteur arrière pour passer à la traction et au hayon arrière, qui est adopté pour la première fois sur une grande voiture avec la R16.
L'année 1969 voit Renault franchir pour la première fois un cap symbolique, celui du million de véhicules (voitures + utilitaires) produits en un an : 1.043.986 exactement, rejoignant ainsi le cercle très fermé des millionnaires européens d'alors (VW et Fiat).
Début 1972, Renault lance la R5, modèle le plus court jamais construit par la firme, à l’exception des premières voiturettes. Ses dimensions limitées et son économie d’exploitation répondent à deux problèmes-clefs : la circulation en ville, et la crise énergétique. En 1973, elle représentait ainsi 60% de la production de Renault. La R5 est la première voiture équipée de boucliers en polyester armé en guise de pare-chocs. Elle innove aussi par son hayon arrière s'ouvrant jusqu'au bouclier, pour la première fois sur une petite voiture,
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  À l'orée du XXIème siècle, la direction de Renault a procédé au démantèlement de l'empire industriel intégré voulu par Louis Renault : une politique inverse de celle qu'applique, avec succès semble-t-il, le groupe FIAT/Iveco ou Mercedes (Daimler), voire VW avec Man et Scania... C'est ainsi que début 2001, la firme Irisbus (née en 1999 de la fusion des divisions cars & bus de Renault et Fiat Iveco) passe intégralement dans le giron d'Iveco. Simultanément, la division poids lourds R.V.I. (Renault Véhicules Industriels, qui a succédé à Saviem après sa fusion avec Berliet en octobre 1978) est vendue à Volvo, devenant Renault Trucks en février 2002; depuis fin 2012, Renault n'a plus aucun intérêt financier dans Volvo... R.T. avait même une filiale d'engins militaires, Renault Défense (regroupant les marques Renault (Défense), ACMAT depuis mars 2006, et Panhard Défense depuis nov. 2012) : c'est désormais Arquus depuis mai 2018, la nouvelle entité effaçant toute référence à son actionnaire Volvo, comme aux marques historiques (Renault, Panhard ou Acmat).
La division Renault Agriculture (Renault avait commercialisé dès 1919 son premier tracteur, le char agricole GP / GU à chenilles), avec son usine historique du Mans (active depuis 1940), passe pour sa part sous le contrôle de l'Allemand Claas en février 2003. L'ultime tracteur Renault est le type Ergos, dont le dernier exemplaire à porter la marque (pour une commande particulière) est sorti des usines en 2009.


Organisation du groupe Renault

En mars 1999, sous le PDGérat (!) de L. Schweitzer, sauvant Nissan d'une faillite annoncée, Renault rachète une part importante du constructeur japonais, part qui culminera à 43,4 % de 2002 à 2023 (Nissan détenant 15% du capital de Renault). Les deux constructeurs s'associent alors au sein de l'Alliance Renault-Nissan (rejointe en 2016 par Mitsubishi, passé sous la coupe de Nissan) pour élaborer une stratégie commune et développer des synergies.
En avril 2010, Renault-Nissan et Daimler (Mercedes-Benz) ont signé un accord de partenariat industriel, mais n'engageant plus d'échange capitalistique depuis mars 2021.

Le Groupe Renault proprement dit comprend aujourd'hui (outre diverses filiales, comme Renault Sport) les marques : Renault, Alpine, Dacia, Samsung (R.S.M. - branche automobile rachetée en 2000, et détenue par Renault à hauteur de 53 % depuis l'été 2021, le Chinois Geely en reprenant alors 34 %) - ainsi que, jusqu'en 2022, le constructeur russe Lada-AvtoVAZ (à 68%, via une coentreprise dont Renault détenait les 3/4). Malheureusement pour la firme, début 2022, à l'occasion des déplorables événements d'Ukraine, les actuels "dirigeants" de Renault, capitulant piteusement devant une campagne médiatico-otanesque soigneusement et habilement orchestrée, décident bêtement de se séparer de Lada (411.000 véhicules produits en 2021), et de se retirer d'un marché prometteur, son deuxième après la France (482.264 unités vendues en 2021, représentant une part de marché de 28% en cumulant les deux marques), et où elle disposait de 3 usines (Renault ou Lada), employant plus de 40.000 salariés !!..

Début 2021, Renault semblait déjà avoir renoncé au marché chinois, n'y commercialisation plus aucune voiture (y compris électrique) sous sa marque. La coentreprise avec Brilliance créée en déc. 2017 pour les utilitaires : Jinbei (marque créée en 1991), dépose son bilan en décembre 2021...
Toutefois, en août 2021,  Renault s’est associé au groupe Geely pour développer des véhicules hybrides à destination des marchés chinois et sud-coréen.
Renault y possède aussi la moitié de la division "voitures électriques"  de JMC (Jiangling Motors), qui sont vendues sous la marque EVeasy.

En 2022, du fait du manque de composants électroniques, et des conséquences de sa désastreuse "retraite de Russie", le Groupe Renault, en vendant 2,051 millions de véhicules (hors Russie; soit 1,7 M. VP + 331.00 VU), est en recul de... 24 % sur 2021 ! Il se redresse heureusement en 2023, avec des ventes à hauteur de 2,235 millions (Dacia y contribue avec une nouvelle progression, cette fois de 17% !)

La marque Renault voit ses propres ventes chuter de 14,6% en 2022, correspondant à 1.415.646 véhicules vendus (hors R.-Samsung et Russie; soit 1,09 M. de VP + 327.000 VU). Elle en écoule 1,548 millions en 2023. Son principal marché reste la France, où elle devance désormais Peugeot...
Renault peut aussi bomber le torse puisqu'élève bien discipliné, le groupe occupait en Europe la troisième place du marché des véhicules électrifiés (électriques + hybrides), si chers à l'oligarchie...

En 2011, l'Alliance Renault-Nissan était devenue le troisième groupe automobile mondial, derrière Toyota et Volkswagen. Se hissant sur la première marche du podium mondial à partir du premier semestre 2017, elle redescend sur la troisième en 2019. L'Alliance RNM a ensuite conservé cette position (loin derrière les groupes Toyota et VW), à cause notamment d'un changement de politique générale privilégiant les marges - comprendre : l’actionnariat !
Mais, en 2023, les rêves de fusion entretenus côté français s'effondrent définitivement face à la farouche volonté d'indépendance obstinément manifestée par les Japonais. Désormais, la part de Renault dans Nissan, retombant à 15%, devient symétrique à celle de Nissan chez Renault. Le "groupe" mondial est définitivement enterré le 6 novembre 2023.

Renault et la Compétition
Renault a la compétition dans ses gènes : la firme s'est dès l'origine engagée en course pour faire connaître ses produits, misant sur l'originalité : faire courir des voiturettes ou des voitures légères contre les monstres surpuissants pondus par d'autres constructeurs. Et, outre les nombreuses victoires de catégorie, ce fut le coup de tonnerre de Marcel Renault au Paris-Vienne de 1902...
Renault remporta aussi le premier Grand Prix de l'A.CF. au Mans en juin 1906.
La firme s'adjugea des Records du monde de vitesse :

• en 1934, une Nervasport profilée s'attribue le RdM des 48 Heures à 167 km/h;
  
• en 1956, l'Etoile Filante obtient le RdM pour voitures à turbine à 309 km/h.
  

Sur route, Renault remporte le Rallye de Monte-Carlo en 1925 avec une 40 CV, puis en 1935, avec une Nervasport, et récidivera en 1958 avec une Dauphine. Plus près de nous, ce  sera l'épopée Alpine, avec une moisson de succès couronnés de deux titres de Champion du Monde en 1971 et 1973.
En 1978, l'Alpine A442B V6 Turbo remporte les 24 Heures du Mans, à 210 km/h de moyenne !
C'est alors le feu vert définitif pour la F1, où Renault s'est engagé officiellement en juillet 1977.
Fin 2016, en tant que constructeur ou motoriste, Renault a remporté 11 couronnes mondiales des pilotes et 12 titres des constructeurs depuis 1992.
Ses moteurs ont remporté 178 victoires en GP (dont 9 sous l'étiquette TAG-Heuer en 2016-2018); la dernière en date est celle d'Ocon sur Alpine-Renault A521 (Hongrie 2021)...